Soms wordt ten onrechte gedacht dat een tarwe-allergie hetzelfde is als coeliakie.

Bij tarwe-allergie wordt er onderscheid gemaakt tussen klassieke voedselallergie met huiduitslag, darmklachten of luchtwegproblemen, en inspanningsafhankelijke tarwegerelateerde anafylaxie (Wheat Dependant Exercise Induced Anaphylaxis = WDEIA). Bij WDEIA treedt er alleen een allergische reactie op als tarweconsumptie gevolgd wordt door zware lichamelijke inspanning zoals intensieve sport.

Tarwe-allergie is een ongewenste abnormale reactie van het immuunsysteem op tarwe-eiwitten (Fig. 2). Zogenaamde IgE antilichamen spelen een belangrijke rol bij deze reactie. Het lichaam reageert op het voedingseiwit alsof het een gevaarlijke ziekteverwekker is die opgeruimd moet worden. IgE-gemedieerde tarwe-allergie is een zeldzaam verschijnsel.

De IgE antilichamen gericht tegen tarwe-eiwitten binden aan bepaalde cellen die overal aanwezig zijn in het lichaam, de zogenaamde mestcellen. Bij een vervolgcontact met tarwe-eiwitten zullen deze binden met de IgE antilichamen op deze mestcellen waardoor reacties optreden in de cel. De cel stoot dan stoffen uit, die vervolgens aanleiding zijn voor de hierbij optredende ontstekingsreacties en klachten zoals: opgezwollen slijmvliezen van de keel- en mondholte, slikproblemen, benauwdheid, diarree, braken en buikpijn, astmatische reacties en huiduitslag. In het ergste geval kan een anafylactische shock optreden.

Prevalentie

Hoe vaak tarwe-allergie voorkomt is niet geheel duidelijk. Cijfers van de Nederlandse Coeliakie Vereniging voor tarwe-allergie lopen uiteen van 0,1% tot 0,2%. 

De prevalentie van tarwe-allergie (en allergie voor andere granen) is in het algemeen zeer laag. Er zijn meldingen in de literatuur dat ruim 80% van de kinderen met een tarwe-allergie hier voor het 8^e jaar overheen gegroeid is en 96% voor hun 16^e Jaar (Kotaniemi-Syrjänen e.a. 2010). Het aantal volwassenen met tarwe-allergie ligt waarschijnlijk dus veel lager dan het aantal mensen met coeliakie.  

Spelt familie van tarwe

Spelt wordt ook wel oerspelt genoemd (Triticum spelta). Het is familie van, de huidige broodtarwe (Triticum aestivum). De meeste speltrassen die tegenwoordig gebruikt worden voor speltbrood zijn een kruising tussen deze Triticum spelta en Triticum aestivum. Er wordt wel beweerd dat spelt geschikt is voor mensen met coeliakie of tarwe-allergie. Dit is onjuist want spelt bevat evenals tarwe gluten. Omdat spelt familie is van de tarwe verdragen mensen met een tarwe-allergie ook geen spelt.